شكلت حلبة ألبرت بارك الممطرة والعاصفة اختبارًا صعبًا للسائقين الستة، الذين بدؤوا أول موسم لهم في بطولة العالم لسباقات فورمولا 1 للسيارات في سباق جائزة أستراليا الكبرى، الأحد، لكن الشاب أندريا كيمي أنتونيلي، سائق مرسيدس، اجتاز الاختبار بنجاح باهر.
وحقق الإيطالي (18 عامًا» المركز الرابع في السباق الذي فاز به لاندو نوريس، ما جعله أصغر متسابق في فورمولا 1 يسجل نقاطًا في أول سباق له وثاني أصغر سائق على الإطلاق بعد ماكس فيرستابن، سائق رد بول.
وفشل أربعة من بين السائقين الستة الصاعدين في إنهاء السباق، ولكن بعدما بدأ السباق في المركز 16 شق أنتونيلي طريقه وسط فوضى عارمة بعد دخول سيارة الأمان ثلاث مرات، ووجد نفسه قريبًا من الحصول على مكان في منصة التتويج.
وعلى الرغم من أن عقوبة إضافة خمس ثوانٍ على زمنه بسبب مخالفة في حارة الصيانة جعلته يتراجع في البداية إلى المركز الخامس، فإن مراقبي السباق عدلوا عن هذا القرار في وقت لاحق.
ورفع ذلك معنويات فريق مرسيدس إلى عنان السماء بعدما أنهى جورج راسل زميل أنتونيلي في الفريق السباق في المركز الثالث.
وقدم أنتونيلي أداء جيدًا وسط الأمطار والرياح بعد تجارب تأهيلية مليئة بالأخطاء في ظل حرارة شديدة، السبت.
وقال: «قدم الفريق عملًا رائعًا، لقد ساعدوني في تجاوز الأمر. بعد أن ارتكبت الأخطاء تراجعت ثقتي بنفسي قليلًا.. بذل الفريق جهدًا كبيرًا في تهدئتي ومساعدتي على استعادة إيقاعي، كما اتخذ جميع القرارات الصائبة».
وجاء الإيطالي ليخلف لويس هاميلتون، الذي فاز بستة من سبعة ألقاب له في بطولة العالم مع مرسيدس، قبل أن ينتقل إلى فيراري.
وأنهى أنتونيلي السباق متقدمًا بستة مراكز على البريطاني، الذي كان أول ظهور له مع الفريق الإيطالي مخيبًا للآمال، وأنهى السابق في المركز العاشر.
وأبدى توتو فولف، رئيس فريق مرسيدس، إعجابه بالطريقة التي نجح بها أنتونيلي في التغلب على السائقين أمامه بعد انطلاقه من مركز متأخر في بداية السباق.
وقال فولف «حتى أفضل السائقين انحرفوا أو اصطدموا بالحائط، وكان عدم إنهاء السباق أسهل من الاستمرار فيه، لكنه حافظ على هدوئه وكانت رؤيته مثيرة للإعجاب. هذا يظهر أن لديه مستقبلًا زاهرًا، طالما واصل مسار التطور على هذا المنوال».
ويتوجه فريق مرسيدس إلى الصين وهو في المركز الثاني في ترتيب بطولة الصانعين بفارق نقطتين خلف مكلارين.
وأضاف فولف: «هناك الكثير من الحديث عن كيمي، وهو يستحق ذلك، لكن جورج جيد للغاية.. إنه يستخرج من السيارة أكثر بكثير مما يمكن أن تقدمه في بعض الأحيان، ولا يرتكب أي أخطاء، وهو هادئ الآن، إنه قائد حقيقي في الفريق، ونحن محظوظون بوجوده معنا».